Sans Wander, Rays pourrait-il entrer dans les annales des équipes les plus performantes ?

Jun 18, 2023

Depuis près de trois semaines maintenant, les Rays se débrouillent – ​​voire prospèrent – ​​sans la pierre angulaire de leur franchise, âgée de 22 ans.

Avant le match de mercredi contre Miami, les Rays avaient une fiche de 10-4 sans l'arrêt-court All-Star Wander Franco, qui a été mis en congé administratif par la Major League Baseball au milieu d'enquêtes concernant des relations présumées avec un ou plusieurs mineurs. Ils ont également continué admirablement sans l'as gaucher Shane McClanahan, remportant 15 sur 22 depuis le double All-Star – qui a opté pour l'opération de Tommy John qui le mettra à l'écart le reste de cette année et toute l'année 2024 – est apparu pour la dernière fois sur le monticule.

Tout cela suggère que l’équipe pourrait – pourrait bien – être prête à intégrer son adversité dans l’histoire.

Bien que beaucoup de choses puissent se passer au cours du dernier mois de la saison, les Rays se sont galvanisés – avec autant de détermination que de résilience – d'une manière qui évoque les souvenirs d'autres équipes qui ont atteint le statut de légende en remportant des championnats seulement après avoir subi des revers apparemment insurmontables.

En voici quelques-uns qui ont défié toute attente (classés par ordre chronologique croissant). Septembre (et peut-être octobre) révélera si le club de Kevin Cash rejoint ce panthéon d'élite.

Cette saison semblait sabotée avant même de commencer. Premièrement, le quart partant Dale Dorminey a subi une blessure au genou mettant fin à la saison la semaine du match d'ouverture contre Miami, forçant l'étudiant de première année en chemise rouge Kerwin Bell à faire ses débuts universitaires contre les champions nationaux en titre. Bell a réalisé une performance exceptionnelle lors d'une défaite de 32-20, mais l'entraîneur Charley Pell a été contraint de démissionner deux matchs plus tard après qu'un rapport de la NCAA ait détaillé de nombreuses violations de recrutement sous sa surveillance. Derrière Bell et l'entraîneur par intérim Galen Hall, les Gators – 1-1-1 au moment du départ de Pell – ont remporté leurs huit derniers matchs pour le premier titre SEC du programme (plus tard annulé en raison de violations antérieures).

L’une des équipes du Final Four les plus épuisées de tous les temps. Aux vacances de Noël, les trois joueurs de 7 pieds de la liste des Tigres avaient quitté le programme, avaient été déclarés inéligibles ou avaient subi une blessure mettant fin à la saison. Deux autres joueurs (dont l'éventuel recrue de la NBA Nikita Wilson) ont également finalement été déclarés inéligibles. Pire encore, une épidémie de varicelle a mis l'équipe en quarantaine pendant plusieurs jours en février. Mais derrière Ricky Blanton, étudiant en deuxième année de 6 pieds 7 pouces – qui est passé de garde à centre par nécessité – les Tigers se sont faufilés dans le tournoi de la NCAA en tant que tête de série 11, puis ont renversé successivement les trois premières têtes de série de la région du Sud-Est pour atteindre le Final Four. Blanton, qui a neutralisé les futurs vedettes de la NBA John Salley et Kenny « Sky » Walker lors du tournoi, est devenu un héros populaire de Baton Rouge.

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Les Wolverines avaient une fiche de 24-7 et se classaient troisièmes dans la région sud-est du tournoi de la NCAA lorsqu'une implosion du personnel a menacé leurs espoirs de championnat. Juste au moment où l'équipe partait pour Atlanta pour commencer le tournoi, la nouvelle a éclaté selon laquelle l'entraîneur très talentueux Bill Frieder avait accepté de devenir entraîneur à Arizona State. Le directeur sportif furieux, Bo Schembechler, a renvoyé Frieder sur-le-champ avec la citation immortelle : « Un homme du Michigan entraînera le Michigan. » L'assistant Steve Fisher a été nommé entraîneur par intérim et les Wolverines ont remporté six victoires consécutives, couronnées par un triomphe en prolongation 80-79 contre Seton Hall lors du match pour le titre.

Toujours l’étalon-or des équipes qui se sont galvanisées après une défaite dévastatrice. Hollywood a même réalisé un film sur cette équipe, qui semblait vouée à la médiocrité après que le quart partant Trent Green (qui avait signé un contrat de quatre ans en février) ait subi une blessure au genou mettant fin à la saison lors de la pré-saison. Le reste semble encore trop ridicule pour être vrai, même un quart de siècle plus tard. Le remplaçant méconnu Kurt Warner – un ancien élève du football d'Arena qui a brièvement rempli les étagères d'une épicerie après avoir été libéré par les Packers – a mené les Rams à un record de 13-3 et à un triomphe au Super Bowl 34, remportant les honneurs de MVP de la NFL.